La défaillance d'une entreprise survient presque toujours suivant le même processus : retard de paiement des fournisseurs et des organismes de crédit, retard de paiement des organismes sociaux et de l'administration fiscale, etc.

Le risque d'illiquidité ou de défaillance augmente proportionnellement à la répétition et à la fréquence des retards de paiement, et devient critique lorsque les créanciers sont privilégiés (administrations de l'Etat par exemple).